Durante la última década, las compañías de agronegocios han ido aumentado su producción de aceite de palma para satisfacer la demanda global de aceite vegetal a bajo precio, utilizado en la fabricación de alimentos procesados, biocombustibles y cosméticos. En muchos países de África, el blanco principal de la expansión de las plantaciones de palma aceitera son las tierras de las comunidades. En 2016, GRAIN informó acerca de más de 65 acuerdos de concesiones, arriendos o compras de tierras a gran escala para plantaciones de palma aceitera que fueron firmados entre 2000 y 2015, cubriendo más de 4 millones 700 mil hectáreas. Las compañías multinacionales, en colaboración con élites locales y bancos de desarrollo, arremetieron en gran escala contra comunidades en África, desde Sierra Leona en África Occidental hasta la República Democrática del Congo en África Central, para apoderarse de sus tierras y destinarlas a plantar palma aceitera.
Las cosas, sin embargo, no han sido del todo como lo esperaban las compañías. Nuestras estimaciones actualizadas muestran una disminución significativa, a lo largo de los últimos cinco años, en el número y el área total de tierras afectadas por los diversos tipos de contratos para establecer plantaciones industriales de palma aceitera en África, disminuyendo de unos 4 millones 700 mil hectáreas a un poco más de 2 millones 700 mil hectáreas. Y solo una pequeña fracción de esta área, 220 mil 608 hectáreas, la han convertido a plantaciones de palma aceitera o fue replantada con nuevas palmas. Pensamos que la fuerte resistencia de las comunidades ha sido la clave para desacelerar esta expansión de las plantaciones industriales de palma aceitera en la región. Las comunidades en África han tenido, por el momento, una experiencia más que suficiente con las grandes plantaciones de palma aceitera para saber que no son necesarias y que tampoco se les quiere. Los sistemas tradicionales de cultivo de la palma aceitera y de producción del aceite de palma de las comunidades son mucho más dinámicos y mucho más capaces de satisfacer las necesidades del continente. Es el momento de detener por completo la expansión de las plantaciones industriales de palma aceitera y devolver las tierras ocupadas por las compañías de plantaciones de palma aceitera a las comunidades afectadas.
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