El departamento de La Guajira cuenta con dos importantes ríos: el Cesar y el Ranchería. El último, con 223 kilómetros, nace en la Sierra Nevada de Santa Marta, El Ranchería es la fuente más importante de abastecimiento de agua de la población y de mantenimiento del balance hidrológico de la cuenca.
El Cerrejón está ubicado en la parte media de la cuenca del río Ranchería y cuenta con depósitos de carbón que se encuentran en una extensión de 69.000 hectáreas y alberga además de carbón, importantes yacimientos de gas natural. El carbón en La Guajira, tiene altos contenidos caloríficos, condiciones que lo hacen llamativo por los mercados europeos y norteamericanos.
El río Ranchería es uno de los espacios territoriales que más impactos ha recibido por la industria del carbón. Los efectos nocivos se multiplican además por cuanto el río es casi la única fuente superficial para el consumo humano y para las actividades productivas en la región. La extracción se ha realizado sin tener en cuenta los mecanismos de control ambiental sobre el río y la cuenca y en consecuencia sin una prevención adecuada de los riesgos que la contaminación del agua implica para la salud de los pobladores de las zonas aledañas, principalmente las comunidades indígenas y afro-descendientes.