El Centro Nacional Salud y Trabajo, Censat, surge como resultado del proceso nacional por la salud de los trabajadores, por el esfuerzo de personas que integraban la Coordinadora Nacional Salud y Trabajo y que tenían relación con trabajadores del sector energético (petróleo y carbón), de la salud, de los alimentos, y de la industria en general, incluyendo la palma aceitera, los cultivos de flores, ensambladoras de carros en Medellín y empresas de vidrios.
Comenzó con la realización de foros nacionales en los que el eje eran asuntos de salud ocupacional y el acompañamiento a trabajadores y trabajadoras, incluyendo la discusión sobre las implicaciones de la doble y hasta triple jornada laboral de las mujeres.
Tuvo una fuerte relación con el interés de la Central Unitaria de Trabajadores, CUT, en crear su departamento de la salud, así que la relación y el apoyo a sindicatos fue muy importante.
Sus fundadores fueron Rosario Calle (enfermera que más adelante se va a trabajar directamente en la creación del Departamento de salud ocupacional de la CUT), Hildebrando Vélez (se ocupaba de lo minero energético) y Michael Husulak (canadiense).
A través de la Unión Sindical Obrera, USO, se realizaron los primeros contactos con los trabajadores de carbón en La Guajira y luego en el Cesar, con el tema de salud y ambiente en el marco de la extracción de carbón.
